อดีตของ โอลลี วัตกินส์ : เคยโดนปรับเพราะมาสาย จนทั้งทีมมีเงินไปเที่ยวสเปน

ชั่วโมงนี้คงไม่มีนักเตะอังกฤษคนไหนถูกพูดถึงไปมากกว่า โอลลี วัตกินส์ กองหน้าจาก แอสตัน วิลลา หลังเขากลายเป็นซูเปอร์ซับ ยิงประตูชัยในนาทีสุดท้าย ช่วยให้สิงโตคำรามเข้าชิงชนะเลิศ ยูโร 2024 ได้สำเร็จ

ทว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรก ที่ วัตกินส์ กลายเป็นฮีโร่ของทีม เพราะครั้งหนึ่งเขาเคยมีส่วนช่วยให้ได้ไปเที่ยวที่สเปนกันพร้อมหน้า จากการมาสายของเขา

เรื่องราวเป็นอย่างไร? ติดตามไปพร้อมกัน

โอลลี วัตกินส์ สถาปนาตัวเองขึ้นมาเป็นดาวยิงของพรีเมียร์ลีก หลังซัดประตูได้อย่างถล่มทลาย 59 ประตูจาก 146 นัด นับตั้งแต่ย้ายมามาจากเบรนท์ฟอร์ด ด้วยค่าตัว 28 ล้านปอนด์ในปี 2020

อย่างไรก็ดี ก่อนจะมาถึงจุดนี้ วัตกินส์ ก็เคยเป็นนักเตะนอกลีกมาก่อน หลังถูก เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ ต้นสังกัดที่เล่นอยู่ในระดับลีกทูในตอนนั้น ปล่อยให้ เวสตัน ซูเปอร์ มาเร สโมสรในลีก คอนเฟอเรนซ์ เซาธ์ ลีกระดับ 6 ของกฤษ ยืมตัวไปใช้งานในช่วงครึ่งฤดูกาลหลังของ ซีซั่น 2014-2015

ทั้งนี้ แม้จะอายุเพียงแค่ 18 ปี แต่วัตกินส์ ก็เข้ามาสร้างความแตกต่างให้ทีม เขามาพร้อมกับความทุ่มเท และทัศนคติแบบมืออาชีพ จนทำให้ได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมทีม แถมยังตอบแทนสโมสรด้วยยิงไปถึง 10 ประตูจาก 24 นัด ช่วยให้ เวสตัน รอดพ้นจากการตกชั้นได้สำเร็จ

“ประตูของเขาช่วยให้สโมสรรอดพ้นจากการต้นชั้น แต่ความทุ่มเทของเขามันมากกว่าประตูที่ยิงได้เสียอีก ซึ่งสำคัญมากเมื่อคุณเริ่มเผยตัวตนในชีวิต” ไรอัน นอร์ธมอร์ อดีตกุนซือของ เวสตัน กล่าว

“เขาไม่ได้แค่นั่งอยู่ที่แดนบนของสนามเพื่อรอบอลมา เขาจะเตรียมตัวเพื่อทำงานหนัก และมีส่วนร่วมกับเกมในทุกมิติ”

ขณะที่ ทอม จอร์แดน ลูกชายของ โจ จอร์แดน อดีตกองหน้าลีดส์ และแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมของ วัตกินส์ ในตอนนั้น การเข้ามาของเขาช่วยเปลี่ยนแปลงทีมได้มากทีเดียว

“ทัศนคติเขาต่างออกไปมาก เขามาพร้อมกับความคิดว่า ‘ผมกำลังเรียนรู้จากประสบการณ์นี้’” ทอม ย้อนความหลัง

“เขาเคารพเด็กคนอื่น และเราก็เคารพเขาในแง่ความสามารถ”

ทว่า แม้จะได้รับความเคารพจากเพื่อนร่วมทีมมากแค่ไหน แต่ วัตกินส์ ก็มีจุดด่างพร้อมในเรื่องการรักษาเวลา เขามักจะมาซ้อมสายอยู่เสมอ เนื่องจากต้องเดินทางมาจากเมืองเอ็กเซเตอร์ ที่อยู่ห่างออกไปราว 100 กิโลเมตร

“เขามาสายบ่อยครั้ง เพราะมักจะเดินทางมาจาก เอ็กเซเตอร์” นอร์ธมอร์กล่าว

“พวกเด็กๆ ไม่ให้โอกาสเข้าเลย เขาบอกว่า ‘รถมันติดพอสมควร’ แต่พวกเขาก็พูดว่า ‘ไม่สน จ่าย 5 ปอนด์ (ราว 233 บาท) ลงไปในโถ’”

มันเป็นปัญหาที่แก้ไม่ได้ แถมบางครั้งเขามักจะอ้างนู่นอ้างนี่ จนถูกปรับเพิ่มเป็นสองเท่า จนสุดท้ายเงินค่าปรับที่ได้จาก ดาวยิงทีมชาติอังกฤษในอนาคต ก็เพียงพอที่จะทำให้ทีมไปฉลองรอดพ้นการตกชั้นถึงสเปนได้

“เขามักจะทำอุปกรณ์หาย เพราะว่าเขามักพยายามปกป้องตัวเอง แต่เด็กพวกนั้นก็ตั้งศาลเตี้ยและปรับเขาสองเท่า” นอร์ทมอร์ กล่าวต่อ

“ตอนจบฤดูกาล มันก็มีเงินมากพอที่จะไปเที่ยวที่สเปนกัน และโอลลี ก็ไปกับเรา”

“สุดท้ายเขาต้องจ่ายเงินให้คนในทีมอีก 4 คน เพื่อพาพวกเขาไปด้วย”

“สำหรับเด็กอายุ 18 ปี ที่เข้ามาเป็นเบอร์ 9 ของเรา มันเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ และเขาก็พร้อมแล้วสำหรับมัน”

ทั้งนี้ แม้ว่ามันจะเป็นแค่เรื่องราวเล็กๆ ในชีวิตของเขา แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้นสำคัญ ที่ทำให้ วัตกินส์ สามารถขัดเกลาตัวเองทั้งในฐานะนักฟุตบอลและฐานะมนุษย์ จนเติบโตมาได้อย่างในปัจจุบัน